Maddalena Natoli, prostituée à Naples, est renvoyée par la police sur son île natale de Vulcano, dans l'archipel des Éoliennes. Elle a ordre de ne pas quitter les lieux. Les habitants l'accueillent avec mépris. Seule sa soeur Maria, devenue une jolie jeune fille, se réjouit de son retour. Bientôt, les deux soeurs sont mises au ban de la communauté. Elles ne sont pas autorisées à participer aux travaux communs. Pour assurer leur subsistance, elles travaillent sur le bateau du séduisant Donato, qui prétend être plongeur et dont Maria tombe amoureuse. Il fait mille promesses à Maria, mais Maddalena voit clair dans son jeu : il recrute en fait pour les maisons closes