Cela fait trente-six ans que le commis yoyageur Willy Loman parcourt les routes des Etats-Unis, mais l'époque de ses grands succès est révolue. Ses clients se font rares et il a de plus en plus de mal à placer sa marchandise. Rentrant bredouille de sa dernière tournée, il retrouve Linda, son épouse patiente et dévouée, et ses deux fils, Happy et Biff, qui n'ont pas su réaliser les espoirs qu'il avait mis en eux. Happy, vantard et coureur, se satisfait d'un médiocre emploi de magasinier. Biff, le plus doué, a négligé ses études au profit du sport, puis a tout abandonné le jour où, venu solliciter l'aide et les conseils de son père, il l'a surpris dans une chambre d'hôtel de Boston en compagnie d'une prostituée. Idéaliste mais instable, il n'a pas trouvé sa place dans la société et vient de passer quelques mois en prison pour vol. Pour Willy, l'heure est venue d'un douloureux examen de conscience. Il aurait dû suivre son frère Ben, l'aventurier, qui a fait fortune en Afrique; il n'aurait pas dû empêcher Biff de partir vers l'Ouest tenter sa chance... Le lendemain, les déceptions se succèdent pour l'infortuné Willy: son patron, Howard Wagner, le renvoie définitivement: son ami Charley - dont le fils Bernard a, lui, brillamment réussi - lui fait comprendre qu'il ne pourra indéfiniment le dépanner...