Une petite ville minière en Grande Bretagne au début du siècle. L'aristocrate Gerald Crich est le jeune patron des mines de charbon de l'endroit appartenant depuis des générations à sa famille. Il se lie d'amitié avec Rupert Birkin, un jeune inspecteur d'école. Au cours d'une fête donnée pour les ouvriers des mines par la famille Crich, la soeur et son mari se noient dans l'étang; terrassé par le chagrin, le père de Gerald meurt quelques jours plus tard. Gerald se réfugie auprès de Gudrun Brangwen, une jeune femme sculpteur dont la soeur Ursula est la maîtresse de Rupert. Gerald et Rupert connaissent l'un et l'autre les sommets de la passion amoureuse. Quelque temps plus tard, au cours d'un séjour à la montagne, Gerald est trompé par Gudrun...