En 1898, Harry Feversham, un officier de l'Empire britannique, surprend tout le monde en refusant d'aller défendre la forteresse coloniale de Khartoum attaquée par une armée de rebelles soudanais. La veille du départ des troupes, Harry quitte l'armée. Choqué, son propre père le désavoue et trois de ses amis, dont sa fiancée, lui envoient quatre plumes blanches symbolisant la lâcheté. A Londres où il vit désormais, Harry apprend que son meilleur ami et son ancien régiment sont tombés aux mains des rebelles. L'officier britannique décide alors de regagner son honneur en participant à leur sauvetage...